La giardiase est une parasitose cosmopolite, fréquente dans les pays tropicaux où la prévalence est estimée à 20 à 30%, mais aussi dans les pays tempérés en particulier en milieu pédiatrique (prévalence de 4% en France).
Le principal réservoir est humain mais les animaux domestiques pourraient aussi constituer une source d’infestation humaine. La contamination directe ou indirecte (eau et aliments frais souillés) se fait par ingestion de kystes provenant de selles de porteurs. La giardiase est une maladie des mains sales, à transmission féco-orale, expliquant les épidémies dans les collectivités d’enfants.
Les kystes sont résistants au chlore et à la dessiccation. Ils peuvent résister 70 jours dans le milieu extérieur humide.
