Ces tiques sont cosmopolites et évoluent sous tous les climats. En France leur activité maximale dure d’avril-mai à septembre-octobre. Elles sont présentes sur tout notre territoire sauf la côte méditerranéenne et au dessus de 1500m.
Ce sont des ectoparasites semi-permanents qui restent fixés longtemps sur leur hôte pour se nourrir. Chaque stade de développement est caractérisé par un seul repas sanguin sur 3 hôtes différents : larves et nymphes se gorgent plutôt sur de petits animaux (oiseaux, rongeurs), les adultes sur de gros mammifères (herbivores, canidés, homme).
La tique s’agrippe à son hôte lorsqu’il marche ou s’allonge dans l’herbe. Elle enfonce son rostre tout en écartant ses pédipalpes, et s’ancre solidement grâce aux dents rétrogrades de l’hypostome. Elle se gorge de sang en inoculant régulièrement de la salive. Le repas peut durer plusieurs heures à plusieurs jours. Une fois gorgée elle se détache et se laisse tomber sur le sol où elle digère. Son biotope est essentiellement la forêt humide.
Ixodes ricinus peut transmettre par sa salive, au cours d’un repas sanguin, l’encéphalite à tique et une borréliose, la maladie de Lyme. De nombreuses bactéries (peu ou pas pathogènes) sont également transmises. Toutefois la contamination n’intervient que si la tique reste fixée longtemps sur son hôte.