La gale humaine est une maladie cosmopolite très contagieuse et à caractère souvent familial. Le nombre de sujets infestés est de l’ordre de 300 millions dans le monde.
Le réservoir de parasites est essentiellement humain. Les sarcoptes sont des ectoparasites obligatoires et permanents. La transmission se fait entre humains par contact direct peau contre peau en particulier au cours de la nuit (la gale est une maladie sexuellement transmissible). La contamination est assurée par les acariens mobiles à la surface de la peau : larves, nymphes, mâles et femelles. Une contamination plus rare est possible par l’intermédiaire d’acariens libres dans la literie et les vêtements, mais les sarcoptes ne peuvent pas survivre hors de leur hôte plus de 48 heures.
La gale touche surtout les collectivités (crèches, écoles, foyers sociaux, maisons de retraite), la promiscuité étant le principal facteur de risque. Les personnes âgées en maison de retraite et les personnes immunodéprimées constituent des population à risque. Les sarcoptes sont détruits en quelques minutes à 55°C.